Penyakit AIDS mempunyai masa inkubasi, yaitu masa tunas virus AIDS (HIV) menjadi AIDS. Ketika mulai masa inkubasi atau mulai terjangkitnya HIV, jumlah sel CD-4
(sebuah marker atau penanda yang berada di permukaan sel-sel darah
putih manusia) dalam tubuh perlahan-lahan akan berkurang sampai
setengahnya. Ini berarti tubuh telah kehilangan setengah dari
kekebalannya. Dalam kondisi seperti ini penderita masih memiliki
kekebalan tubuh yang berfungsi selama 9-10 tahun.
Tetapi
setelah melewati 9-10 tahun, jumlah sel CD-4 dalam tubuh akan semakin
berkurang dan akhirnya sudah tidak berfungsi lagi. Pada saat inilah
penderita tersebut menjadi penderita AIDS. Kesimpulannya apabila
seseorang manusia telah mengidap penyakit AIDS, berarti ia telah
terinfeksi HIV sekitar 9-10 tahun. Pada masa ini berbagai penyakit lain
(infeksi oportunistik) semakin parah dan menyebabkan penderitanya
tersiksa sampai kematian datang menjemputnya.
